Dadurch erreicht man die o.a. erforderliche Agilität – auch, wenn man bestimmte Funktionen oder eben auch eine Packaged Business Capability aktualisieren oder neue implementieren will. Statt wie beim „monolithischen Ansatz“ die gesamte Lösung updaten zu müssen, wird hier nur das Image mit dem betreffenden Microservice ausgetauscht. Wenn beispielsweise die Deutsche Post neue Portorabatte gewährt und man hat innerhalb seines Output-Management-Systems (OMS) eine Funktion „Portooptimierung“ als granularen Microservice im Einsatz, wird der alte durch den neuen einfach ersetzt, ohne dass die übrigen OMS-Prozesse „lahmgelegt“ werden.

Bleibt die Frage, wie man die Verteilung, Skalierung und Aktualisierung dieser Container möglichst automatisieren kann, um jederzeit eine Hochverfügbarkeit garantieren zu können. Man muss sich vor Augen halten, dass beim Auflösen einer monolithischen Applikation in zig oder hundert verschiedene Services eine komplexe Landschaft entstehen kann, die sich manuell nur schwer managen lässt.

Aus diesem Grund wurden Systeme entwickelt, über die man diese Services als Container überwacht und steuert, also „orchestriert“. Kubernetes ist in diesem Zusammenhang sicher die bekannteste Plattform (siehe Glossar). Grundprinzip ist, dass man die Services in Form von Containern auf mehrere „Knoten“ (Nodes) verteilt. Dadurch ist garantiert, dass beim Ausfall eines Servers die geschäftskritischen Services trotzdem weiter verfügbar sind.

Auch beim Skalieren kommen die Vorzüge solcher „Orchestrierungs-Plattformen“ deutlich zum Tragen. Steigt beispielsweise die Lastanforderung für einen bestimmten Dienst, lässt sich das in Echtzeit überwachen und es können bei Bedarf zusätzliche Services automatisch hinzugefügt werden, um unverändert eine hohe Performance zu garantieren.

Inzwischen besitzt Kubernetes eine große Unterstützerbasis bei den großen Cloud-Anbietern wie Microsoft Azure, Amazon Web Services, oder auch IBM/Red Hat. Unabhängig davon, ob man die Gesamtlösung „on premise“, als private Cloud oder in gehosteten Cloud-Umgebungen betreibt – die „Orchestrierung“ der Container-Anwendungen lässt sich für verschiedene Einsatzszenarien umsetzen. Dadurch ist diese Plattform geradezu prädestiniert für hybride IT-Umgebungen. Mit anderen Worten: Wer über eine Architektur auf der Basis von Microservices verfügt, besitzt gute Voraussetzungen, mittels standardisierter Methoden wie Kubernetes diese Services automatisch zu skalieren und den Dienst bzw. die „Business Capability“ jederzeit hochverfügbar zu halten.

Im Kern geht es darum, ausgewählte Funktionen als sogenannte Services anzubieten, die dann über gut dokumentierte und leicht handhabbare Web-APIs (in der Regel nach dem REST-Muster) in bestehende Infrastrukturen schnell und problemlos eingebunden sowie mit Drittanwendungen verknüpft werden können.

Schon heute sind etliche DocBridge® Produkte in dieser Form als Packaged Business Capabilities verfügbar, die sich für dezidierte Prozesse im Output- und Dokumentenmanagement einsetzen lassen. Dazu zählen beispielsweise DocBridge® Impress (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite), DocBridge® Conversion Hub (zentraler Konvertierungsdienst im digitalen Posteingang) und DocBridge® Document Viewer (universeller, web-basierter Viewer für nahezu jedes Format). Dank ihrer Granularität stellen sie eine lohnende Alternative zu monolithischen on-premise-Applikationen dar.

Compart wird das Angebot solcher Lösungen in Zukunft kontinuierlich weiter ausbauen. Eine zentrale Rolle spielt in diesem Zusammenhang DocBridge® Gear, eine Software-Plattform für die Modellierung von wiederverwendbaren Aufgaben und Prozessen, sogenannten Worklets, die über entsprechende APIs aufgerufen werden können. Verlangt ein Kunde beispielsweise ein spezielles Tool für die Konvertierung von AFP nach PDF, reicht es aus, einen entsprechenden Prozess aus einigen Worklets zu modellieren, der dann per API eingebunden werden kann. REST ist übrigens nicht die einzige Möglichkeit, einen Prozess in DocBridge® Gear (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite) aufzurufen, selbstverständlich stehen auch Hotfolder und auch sogar die Kommandozeile weiterhin zur Verfügung.

Fallbeispiel: Dokumentenerstellung als API-Service in einer hybriden Cloud

Mittlerweile laufen etliche Projekte der Compart zu diesem Thema – unter anderem im Rahmen der Migration auf ein neues ERP System, welches in der Microsoft Azure Cloud betrieben wird. Dabei sollte auch das bisherige, ausschließlich seitenorientierte Output Management System abgelöst werden. Der Kunde suchte daher eine Lösung, die sich sehr gut in die neue hybride-Cloud-Architektur integrieren lässt und nicht nur die analogen Medien (Druck) bedient, sondern auch die elektronischen, hier vor allem den E-Mail-Versand.

Daraufhin nahm man verschiedene Anbieter von Software für das Dokumenten- und Output-Management ins Visier und stieß dabei auch auf Compart. Man wollte bei der Wahl nicht „auf ein Pferd“, sprich, auf einen Hersteller setzen, der alle benötigten Funktionalitäten aus einer Hand in Form eines einzigen Produkts anbietet. Vielmehr verfolgte man eine Art „Best-of-Breed“-Ansatz: Man suchte granulare Microservices mit klar definierten API-Schnittstellen, die zwar jeweils immer nur einen bestimmten Prozess des Dokumenten- und Output-Management abdecken, sich dafür aber unkompliziert in die moderne, neue Infrastruktur einbinden lässt. Dadurch soll das Gesamtsystem entsprechend dem Dokumentenaufkommen bzw. der Nutzerzahlen auch beliebig skalierbar sein und mit Services anderer Anbieter im Rahmen der hybriden Cloud problemlos interagieren.

Daher entschied man sich, in der Dokumentenerstellung auf zwei Services der Compart zurückzugreifen: DocBridge® Impress Designer und DocBridge® Impress Engine, den Kernkomponenten der Lösung DocBridge® Impress (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite).

Beide Services nutzt der Kunde zur Erzeugung von Rechnungen, Abrechnungen, Prüfdokumenten, Belegkopien etc. – kurz: alles was an Output im neuen ERP-System produziert und anschließend als E-Mail oder klassische Briefsendung (Papier) versendet wird. Die Aufgaben der beiden Services sind klar geregelt: Während mit dem DocBridge® Impress Designer die Vorlagen (Templates) für die jeweilige Dokumentenart erstellt und anschließend automatisiert in die Produktionsumgebung verteilt werden, verwendet DocBridge® Impress Engine diese Templates, um daraus letztlich die fertigen Dokumente im jeweiligen Format und für das entsprechende Medium zu erzeugen.

Dadurch werden Fehler bzw. Regelverletzungen (z. B. Verwendung veralteter oder nicht vorhandener Logos und Fonts) in der Dokumentenerzeugung vermieden. Ebenso stellt DocBridge® Resource Director sicher, dass keine Ressourcen versehentlich gelöscht oder unvollständige Projekte in Produktion gegeben werden. Selbstverständlich gehört zum Funktionsumfang die automatische Versionierung sämtlicher Ressourcen.

Die Rolle von DocBridge® Resource Director ist nicht hoch genug einzuschätzen, wenn man bedenkt, dass man es bei der Dokumentenerstellung in der Regel mit sehr vielen Templates zu tun hat. Da kann es schnell unübersichtlich werden – insbesondere dann, wenn unterschiedliche Textbausteine in größerer Zahl oder eben auch viele Bilder und Fonts verwendet werden. DocBridge® Resource Director übernimmt daher die dokumentenabhängige Verwaltung der verschiedenen Ressourcen.

Fallbeispiel: Schadensregulierung von Reiseversicherungen als API-Service

Immer mehr ist Compart mit Projekten dieser Art konfrontiert, so auch bei einem großen deutschen Anbieter von Reiseversicherungen, der einen neuen geschäftskritischen Prozess etablieren musste. Konkret ging es hier um die Kommunikation zwischen Kunde, Call Center und der Sachbearbeitung (Schadensregulierung). Problem war, dass das dafür eingesetzte Altsystem diesbezüglich keine Hochverfügbarkeit bot. Man hätte zusätzliche Lizenzen erwerben und die bisherige Lösung aufwändig erweitern bzw. „updaten“ müssen.

Wäre es daher nicht besser und billiger, den besagten Kommunikationsprozess durch einen dezidierten API-Microservice abzudecken, der sich zudem automatisch skalieren lässt statt das komplette, stark monolithische Altsystem extra nur für diesen einen Anwendungsfall anzupassen?

Granulare, flexible und leicht zu integrierende Mikro-Applikationen wie DocBridge® Impress Engine wären dazu eine lohnende Alternative. Das Einsatzszenario könnte dann wie folgt aussehen: Der Kunde ruft beim Call Center des Reiseversicherers an und meldet einen Schaden (zum Beispiel Krankheit im Auslandsurlaub). Der Sachbearbeiter nimmt den Vorgang zunächst auf, gibt die notwendigen Daten in das System (Fachanwendung) ein und erzeugt mit DocBridge® Impress Engine ein PDF-Dokument, das elektronisch an den Versicherten geschickt wird. Dieser füllt es aus und schickt es an den Versicherer zurück. Mit anderen Worten: Das PDF-Dokument wird über den REST-Webservice DocBridge® Impress Engine aus der bestehenden Fachapplikation des Unternehmens heraus generiert und dorthin auch wieder direkt vom Kunden übergeben.

Da der Service auch Formate wie HTML5 verarbeiten kann, könnte man den PDF-Workflow auch abschaffen und stattdessen das Dokument gänzlich in HTML erzeugen – schließlich lässt sich dieses Format ohnehin viel einfacher verarbeiten als PDF, das sich stark am Seitenstandard DIN A4 orientiert, was für die Darstellung und Bearbeitung beispielsweise auf mobilen Endgeräten denkbar ungeeignet ist.

Thorsten Meudt, Chief Marketing Officer bei Compart: „Wir fokussieren bewusst diese Themen und werden in den kommenden Jahren die modulare Architektur unseres Portfolios weiter ausbauen. Unser Ziel ist es, noch mehr skalierbare API-Microservices anzubieten, die sich als Container einfach verteilen und orchestrieren lassen. Kunden, die beabsichtigen, in die Cloud zu gehen oder bereits betreiben, sind bei uns gut aufgehoben.“

¹ Gartner’s Top Strategic Predictions for 2020 and Beyond: Technology Changes the Human Condition, Oktober 2019

Die mit DocBridge® Impress (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite) erstellten Dokumente sind omnichannel-fähig und barrierefrei gemäß PDF/UA und WCAG. Mit der Composition-Lösung lassen sich Dokumente erstellen und auf allen relevanten Kanälen versenden und auf unterschiedlichen Medien anzeigen: als gedruckte Seiten, als PDF im E-Mail-Anhang, als responsive HTML Seite im Webbrowser und auf dem Smartphone/Tablet, über Messenger-Dienste etc. Jedes neue Dokument braucht nur einmal erstellt zu werden und steht ohne größeren Aufwand für alle Medien zur Verfügung. Zudem ist es automatisch barrierefrei gemäß dem weltweit anerkannten Standard PDF/UA.

DocBridge® Impress bedeutet einen Paradigmenwechsel im Dokumentendesign: Die Erstellung erfolgt unabhängig von einer vorgegebenen Seitengröße und basiert auf offenen Standards wie HTML5 (erweitert um druckrelevante Funktionen). Außerdem gibt es die Möglichkeit, Regeln der Business- und Sprachlogik zu hinterlegen sowie verschiedene Funktionen für die integrierte Verwaltung von Vorlagen (Templates), Bildern, Textbausteinen und anderen Ressourcen für konsistente Dokumente.

Die Architektur von DocBridge® Impress (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite) basiert auf der konsequenten Trennung zwischen einem web-basierten Editor (Impress Designer) und der eigentlichen Composition Engine (Impress Engine). Somit lassen sich je nach Einsatzszenario beide Komponenten gemeinsam nutzen, aber auch einzeln als Microservices, die direkt an bestehende Applikationen über Webservices angebunden werden können.

Selbst Nachrichten aus Messenger-Diensten, Bilder in diversen Formaten, E-Mails nebst Anhänge und Inhalte in sehr proprietären bzw. veraltete Formate lassen sich mit der Lösung verarbeiten. DocBridge® Conversion Hub fungiert quasi als „Trichter“, der jedes empfangene elektronische Dokument, unabhängig von seinem Format, entgegennimmt, erkennt, aufbereitet, also in ein les- und analysierbares Format wandelt, gleichzeitig die relevanten Daten extrahiert und damit die Voraussetzungen für dessen automatisierte Weiterverarbeitung, unter anderem auf KI-basierenden Prozessen, legt.

Kernstück der Plattform ist eine Art "Dispatcher", der jede ankommende Nachricht (E-Mail, Fax, SMS, Messenger-Dienst, Brief/Papier) analysiert und automatisch über die für das jeweilige Dokument optimale Konvertierungsstrecke (In welches Format soll konvertiert werden? Wie hat die Weiterverarbeitung zu erfolgen?) entscheidet.

DocBridge® Conversion Hub enthält außerdem eine OCR-Funktion für das Extrahieren von Inhalten und Metadaten (Optical Character Recognition) und bietet die Möglichkeit zur frei konfigurierbaren Integration von Drittanwendungen. Über die Lösung DocBridge® Gear lässt sich DocBridge® Conversion Hub zudem in komplexe Prozesse der Dokumentenverarbeitung integrieren, beispielsweise auf der Basis von KI- und Robotics-Technologien.

Dank der granularen Architektur lassen sich die einzelnen Funktionen von DocBridge® Conversion Hub auch als einzelne API-Services beziehen und mit bereits bestehenden Applikationen innerhalb von Cloud-Umgebungen verbinden bzw. betreiben.

Dabei handelt es sich um eine webbasierte Software zum Anzeigen von digitalen Dokumenten jedes Formats und Umfangs. Mit der cloud-fähigen Anwendung lassen sich Dokumente beliebigen Umfangs anzeigen und in ihrer Darstellung beeinflussen (z. B. Drehen, Zoomen, gleichzeitiges Öffnen mehrerer Dokumente). Daneben werden Metadaten (etwa aus AFP) oder Daten der Drucksteuerung (z.B. Schächte, Duplex) angezeigt. Es gibt keinerlei Beschränkungen hinsichtlich der Dateigröße (Anzahl der Seiten) und der Nutzerzahl.

Testversion:
Unter dem folgenden Link steht eine kostenlose Testversion des Online-Dokumentenviewers zur Verfügung.

DocBridge® Document Viewer braucht nur einmal auf einem zentralen Unternehmensserver installiert zu werden, die Nutzer greifen direkt vom Arbeitsplatz über einen Browser auf die hochleistungsfähige Applikation zu. Die aufwändige und kostenintensive Pflege einer Desktop-Anwendung entfällt dadurch und vertrauliche Dateien müssen von den Mitarbeitern zum Betrachten nicht erst auf ihren lokalen Rechner kopiert oder heruntergeladen werden.

Ein besonderes Merkmal von DocBridge® Document Viewer ist die Architektur: Die Compart-Lösung verfügt über ein umfangreiches JavaScript-API, das die einfache Einbindung in bestehende Web-Anwendungen ermöglicht und sich daher in existierende IT-Infrastrukturen schnell und problemlos integrieren lässt.

Gerade diese hohe Integrationsfähigkeit in alle denkbaren Systeme ist ein wesentlicher Vorzug der Software. Dadurch kann sich beispielsweise der Sachbearbeiter einer Versicherung oder eines Handelsregisters sämtliche Dokumente direkt am Bildschirm anschauen und sie bearbeiten – unabhängig davon, in welchem Format das Dokument vorliegt, mit welcher Fachanwendung der Nutzer arbeitet und ohne die Installation einer Software oder eines Browser-Plugin.

Auch für Unternehmen, die Dokumente vermehrt über Webportale empfangen bzw. ihren Kunden zur Verfügung stellen, ist DocBridge® Document Viewer auf Grund der Architektur, Performance und des breiten Spektrums an Dateiformaten eine lohnende Alternative zu herkömmlichen Viewer-Angeboten.

Zu den Vorzügen der Compart Lösung gehört außerdem die einfache Administration bzw. Wartung: Sämtliche Änderungen und funktionalen Erweiterungen (zum Beispiel im Zuge von Release-Wechseln) werden einmalig eingespielt und stehen nach der Implementierung automatisch allen Nutzern zur Verfügung. Es müssen also keine Updates an den einzelnen Arbeitsplätzen (Clients) vorgenommen werden.

DocBridge® Gear (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite) ist eine Anwendung, mit der sich sämtliche Abläufe der Dokumentenerstellung, -konvertierung, -modifizierung und –ausgabe kundenspezifisch und einfach konfigurieren lassen auf der Basis von Rohdaten.

Auch typische Abläufe der Qualitätssicherung (Dokumentenprüfung und –vergleich, Validierung, Freigabeworkflows etc.) lassen sich damit modellieren. Grundprinzip von DocBridge® Gear ist der Gebrauch von wiederverwendbaren API-Services (Worklets), die für ganz bestimmte Funktionalitäten und Teilprozesse stehen. Diese Worklets können sehr granular (kleine, überschaubare Abläufe), aber auch sehr groß (mehrfach verschachtelte Prozesse/Berücksichtigung verschiedener komplexer Kriterien) sein.

DocBridge® Gear (abgelöst durch die DocBridge® Communication Suite) gilt als das Kernstück der Cloud- und SaaS-Strategie von Compart und bietet vielfältige Möglichkeiten zur Modellierung von separat einsetzbaren Microservices.